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脂質について知ろう！エネルギー源としての役割と中性脂肪の構造
三大栄養素といえば「炭水化物」「タンパク質」「脂質」ですよね。その中でも脂質は1gあたり9kcalと、最も高いエネルギーを持つ栄養素です。脂質は炭素・水素・酸素から成り、有機溶媒（クロロホルムなど）にのみ溶ける性質があります。
脂質はエネルギー源として活躍するだけでなく、ホルモンの材料になったり、皮下に脂肪として蓄えられて内臓を保護したり、体温を保つ役割も果たしています。さらに脂溶性ビタミン（A・D・E・K）の吸収を助けるため、脂質が不足するとそれらのビタミンが体内にうまく取り込まれず、欠乏症を引き起こすリスクも。
今回は、そんな脂質の中でも「中性脂肪」の構造や役割について見ていきましょう。
中性脂肪とは？
血液中にはさまざまな脂質が含まれており、代表的なものに中性脂肪、コレステロール、リン脂質、遊離脂肪酸などがあります。この中で、中性脂肪は体内にエネルギーを蓄えるための形として重要な脂質です。皮下脂肪の主成分もこの中性脂肪なんですよ。
血液中に中性脂肪が過剰に存在する状態は「高中性脂肪血症」と呼ばれ、コレステロールと中性脂肪のいずれか、または両方が多すぎる場合には「高脂血症」と診断されます。
中性脂肪の主な働き
- エネルギーの貯蔵と供給
摂取した糖質やタンパク質を中性脂肪に変えて貯め、必要なときにエネルギーとして使える形にします。 - 体温維持と臓器の保護
余ったエネルギーは皮下脂肪や内臓脂肪として蓄えられ、体温を保ちつつ内臓を外部の衝撃から守ります。 - 脂溶性ビタミンの吸収補助
ビタミンA・D・E・Kなどの脂溶性ビタミンや、体内で合成できない必須脂肪酸の吸収を助ける働きもあります。
中性脂肪の基準値について
一般的に、中性脂肪の正常値は50～149mg/dLとされていますが、施設によっては下限値が30mg/dLや40mg/dLの場合もあります。
空腹状態（10時間以上絶食）での血液検査で150mg/dLを超えると「高トリグリセライド血症」と診断され、食後や随時採血では175mg/dLを超えると同様の判断となります。
また、「内臓脂肪の増加」に加えて「高脂血症」「高血圧」「高血糖」のうち2項目以上が該当する場合、メタボリックシンドロームに分類されるので、健康管理がより重要になります。
中性脂肪の構造
中性脂肪は「グリセロール（グリセリン）」という物質に、3本の脂肪酸が結びついたものです。グリセロールは3つのヒドロキシ基（−OH）を持つアルコールの一種で、それぞれのヒドロキシ基に脂肪酸が結合します。
- 1本だけ脂肪酸が結合しているもの：モノグリセリド
- 2本が結合しているもの：ジグリセリド
- 3本全てに結合しているもの：トリグリセリド（＝中性脂肪）
脂肪酸は「Cn Hm COOH」のような構造式を持つ炭素の鎖状化合物で、炭素数は2個ずつ増えていくため、基本的に偶数の数になります。炭素数によって以下のように分類されます：
- 4個以下：短鎖脂肪酸
- 5〜10個：中鎖脂肪酸
- 12個以上：長鎖脂肪酸
つまり、中性脂肪はグリセロールに3本の脂肪酸が結びついた構造というわけです。
必須脂肪酸とは？
脂肪酸には構造の違いによって大きく2つのタイプがあります：
- 飽和脂肪酸：炭素同士がすべて単結合
- 不飽和脂肪酸：一部に二重結合を持つ
さらに、不飽和脂肪酸はその二重結合の数によって次のように分かれます：
- 一価不飽和脂肪酸：二重結合が1箇所
- 多価不飽和脂肪酸：二重結合が複数箇所
たとえば、魚の脂に多く含まれる**DHA（ドコヘキサエン酸）**は多価不飽和脂肪酸に分類され、しかも人の体内では作ることができないため「必須脂肪酸」とされています。
人が食事から摂取すべき必須脂肪酸は主に以下の6つです：
- ω-6脂肪酸：リノール酸、γ-リノレン酸、アラキドン酸
- ω-3脂肪酸：α-リノレン酸、EPA、DHA
この中でもEPAやDHAには、脂肪の代謝を促進し体脂肪の燃焼を助ける働きがあるとされ、ダイエットや生活習慣病予防にも効果が期待されています。
以上、脂質の基礎から中性脂肪の働きや構造、そして必須脂肪酸まで幅広くご紹介しました。食事と上手に付き合いながら、脂質の摂り方を見直してみてくださいね！
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